كشفت دراسة حديثة أن أدمغة الكلاب قادرة على تتبع أنماط معينة داخل الكلام البشري المتواصل، حتى عندما تستمع إلى كلمات غير مألوفة لا تفصل بينها فواصل واضحة، وهي قدرة كان يُعتقد سابقًا أنها مرتبطة بالبشر بصورة خاصة.
وبحسب مجلة «ساينس»، اختبر باحثون استجابات أدمغة مجموعة من الكلاب أثناء استماعها إلى تسجيلات متواصلة تضمنت كلمات مبتكرة مكونة من ثلاثة مقاطع، من دون أي إشارات صوتية تحدد بداية كل كلمة ونهايتها.
وأظهرت النتائج أن الكلاب استطاعت الاستفادة من تكرار الأصوات الساكنة لتحديد وحدات صوتية متكررة داخل تدفق الكلام. فقد تزامنت إشارات أدمغتها مع إيقاع الكلمات عندما كانت الأصوات الساكنة هي العامل الذي يميز بينها.
في المقابل، لم تسجل أدمغة الكلاب استجابة واضحة على مستوى الكلمة عندما اعتمد تمييز الكلمات على الأصوات المتحركة، رغم أن هذه الأصوات كانت أقوى من الناحية الصوتية. ويرى الباحثون أن النتيجة مهمة لأن تفضيل الأصوات الساكنة في تحليل الكلام لم يُرصد سابقًا لدى أنواع أخرى، بما في ذلك الرئيسيات غير البشرية. وقد يكون هذا الميل ناتجًا عن قدرات متخصصة في معالجة اللغة، أو عن تعرض الحيوانات المتكرر للكلام البشري، ما قد يساعدها على تعلم الأنماط الصوتية الأكثر فائدة. لكن الدراسة لا تعني أن الكلاب تفهم الكلام بالطريقة نفسها التي يفهمه بها البشر؛ إذ تشير النتائج إلى قدرتها على تتبع أنماط صوتية، وليس فهم معاني الكلمات المبتكرة.