سيكون بوسطن سلتيكس مرشحا للاحتفاظ بلقبه بطلا للدوري الأميركي للمحترفين في كرة السلة قبل انطلاق منافسات الدور الأول من الأدوار الإقصائية (بلاي أوف) اليوم السبت وسط منافسة قوية من كليفلاند كافالييرز واوكلاهوما سيتي ثاندر وربما لوس أنجليس ليكرز.
بعد إحرازه لقبه الثامن عشر الموسم الماضي والانفراد بالرقم القياسي الذي كان يتقاسمه مع لوس أنجليس ليكرز، احتفظ سلتيكس بنواته وحقق موسما عاديا جيدا بحلوله في المركز الثاني في المنطقة الشرقية محققا 61 انتصارا مقابل 21 هزيمة.
يبرع الفريق في الرميات الثلاثية حيث سجل معدلا مقداره 18 ثلاثية في المباراة الواحدة، واعتبر مدربه جو مازولا بقدرة فريقه على تطوير مستواه، فيما رأى نجمه اللاتفي كريستابس بورزينغيس فرأى ان فريقه لا "يدافع عن لقبه لكنه يريد احراز لقب جديد وكتابة التاريخ".
ولم ينجح اي فريق في تحقيق اللقب لعامين متتاليين منذ غولدن ستايت ووريرز بقيادة نجمه ستيفن كوري في عامي 2017 و2018.
ويلعب بوسطن سلتيكس في الدور الاول من البلاي اوف مع اورلاندو ماجيك وسيعول على نجمه جايلين براون العائد من اصابة في ركبته ابعدته عن المباريات الاخيرة لفريقه.
ويواجه بوسطن سلتيكس منافسة شرسة من أوكلاهوما سيتي ثاندر متصدر المنطقة الغربية وصاحب أفضل سجل في الموسم العادي مع 69 انتصارا مقابل 14 هزيمة بقيادة نجمه المتألق الكندي شاي غلجيوس-ألكسندر المرشح لإحراز لقب أفضل لاعب في الموسم العادي.
وبنى المدرب مارك داغنولت فريقا يملك دفاعا صلبا مرشحا للذهاب بعيدا في البطولة هذا الموسم بعد خروجه من نصف النهائي العام الماضي أمام دالاس مافريكس.
ولا يمكن الاستهانة بكليفلاند كافالييرز متصدر المنطقة الشرقية وصاحب ثاني أفضل سجل هذا الموسم مع 64 انتصارا مقابل 18 هزيمة.
وتزامن ارتقاء مستوى الفريق مع تعيين المدرب الجديد كيني اتكينسون في 28 حزيران-يونيو الماضي.
ويملك كليفلاند الاسلحة اللازمة للذهاب بعيدا بوجود دونوفان ميتشل وايفان موبلي وجاريت ألن وتاي جيروم ودي أندريه هانتر.
وكان كليفلاند خرج على يد بوسطن سلتيكس الموسم الماضي ويمكن للفريقين ان يتواجهان مرة جديدة في نهائي المنطقة الشرقية.
وفي الدور الاول من البلاي أوف، ينتظر كليفلاند كافالييرز الفائز من المباراة الأخيرة في الدور الفاصل (بلاي إن) بين ميامي هيت وأتلانتا هوكس.
ويبدو لوس انجليس ليكرز الحصان الاسود لا سيما بعد قيامه بتعزيزات هامة في صفوفه بدأها مطلع الموسم باضافة جي جي ريديك ثم الصفقة الرائعة بحصوله على خدمات العملاق السلوفيني لوكا دونتشيتش من دالاس مافريكس والتي شهدت انتقال انتوني ديفيس في الاتجاه المعاكس.
وحل ليكرز ثالثا في المنطقة الغربية برصيد 50 انتصارا مقابل 32 هزيمة وهي افضل نتيجة له منذ ان توج بطلا عام 2020.
ويلعب ليكرز في الدور الأول من البلاي أوف مع مينيسوتا تمبروولفز سادس المنطقة الغربية بقيادة نجمه أنتوني إدواردز.
وينطبق الامر ذاته على جاره لوس انجليس كليبرز في ظل تألق نجميه جيمس هاردن وكواهي لينرد في الاونة الاخيرة وتحقيق الفريق للفوز في مبارياته الثماني الاخيرة آخرها على غولدن ستايت ووريرز والتي ضمنت له التواجد بين الستة الأوائل المتأهلين مباشرة وتحديدا انتزاعه للمركز الخامس.
وضرب كليبرز موعدا في الدور الاول مع دنفر ناغتس بطل عام 2023 بقيادة نجمه وعملاقه الصربي العملاق نيكولا يوكيتش والذي أقال مدربه التاريخي مايكل مالون قبل أسبوع من انطلاق البلاي أوف.
ومن بين الفرق المرشحة أيضا غولدن ستايت ووريرز بقيادة نجميه ستيفن كوري وجيمي باتلر المنضم الى صفوفه في فترة الانتقالات الشتوية في شباط/فبراير الماضي قادما من ميامي هيت.
وحجز وويريز، المتوج باللقب أربع مرات في الأعوام العشرة الأخيرة، بطاقته بعد تخطيه ممفيس غريزليز في المباراة الفاصلة (بلاي إن).
ويلتقي ووريرز في الدور الأول مع هيوستن روكتس ثاني المنطقة الغربية.
ويامل نيويورك نيكس بقيادة كارل-انتوني تاونز في تخطي ديترويت بيستونز ونجمه كايد كانينغهام.
ويخوض بيستونز الأدوار الإقصائية للمرة الأولى منذ عام 2019.