قد يظن البعض أن تكرار الإصابة بالسرطان في العائلة يعود إلى عامل وراثي، لكن وجود تاريخ عائلي للإصابة لا يعني بالضرورة أن هناك جينًا موروثًا تسبب في المرض، كما أن وجود تغير جيني يزيد من خطر الإصابة لا يعني حتمية الإصابة بالسرطان.
وينشأ السرطان بسبب تغيرات جينية تحدث داخل الخلايا، لكن هذه التغيرات لا تكون موروثة دائمًا.  
وأكد المعهد الوطني الأمريكي للسرطان أن ما يمكن أن ينتقل من الوالدين إلى الأبناء هو الاستعداد الوراثي الذي يزيد خطر الإصابة بالسرطان، وليس السرطان نفسه. ويوضح المعهد أن نحو «5- 10%» من جميع أنواع السرطان يعتقد أنها ناجمة عن تغيرات جينية موروثة من أحد الوالدين. 
ويتوافق ذلك مع ما أوردته مراجعة علمية نُشرت في دورية «Genes» عام 2023، والتي أشارت إلى أن متلازمات السرطان الوراثية تمثل نحو 10% من إجمالي حالات السرطان. ويساعد اكتشاف التغير الجيني المرتبط بهذه المتلازمات في تحديد مستوى خطر الإصابة، ووضع خطط مناسبة للمتابعة والفحوصات الوقائية للمريض وأفراد أسرته. وأوضح المعهد أن المرض قد يبدو عائليًّا بسبب تعرض أفراد الأسرة لعوامل بيئية مشتركة أو تبني سلوكات متشابهة، مثل التدخين، كما قد يصاب أكثر من فرد بسرطان شائع من دون أن يكون السبب تغيرًا جينيًا موروثًا.