بات بوسطن سلتيكس على مشارف بلوغ نهائي دوري كرة السلة الأميركي للمحترفين بعد أن أسقط إنديانا بايسرز في عقر داره 114-111 ليتقدم 3-0 في السلسلة التي تجمع الفريقين بنهائي المنطقة الشرقية.
ويعود الفضل في فوز سلتيكس الى تألق نجمه جايسون تايتوم صاحب الـ 36 نقطة و10 متابعات وثماني تمريرات حاسمة، وجايلن براون الذي أحرز 24 نقطة وآل هورفورد 23 نقطة من بينها سبع ثلاثيات.
ولم يأتِ الفوز من دون قتال بالنسبة لسلتيكس بعدما تفوّق أصحاب الأرض في أغلب فترات المباراة، قبل أن ينجح في النصف الثاني في الحدّ من الوتيرة الهجومية السريعة لخصمه.
وقال تايتوم عن المباراة الرابعة التي قد تكون حاسمة "المباريات المفصلية هي دائمًا الاصعب".
من جهته، رفض مدرب بايسرز باتريك كلارلاير رفع الراية البيضاء، قائلا "لن نرتدع، سنعود إلى هنا ليلة الاثنين لنسعى إلى تمديد السلسلة وسنواجههم بقوة أكبر".
دخل إنديانا الى اللقاء غير مهزوم في ست مباريات متتالية على أرضه في الادوار النهائية، وسعى بكل قوته لفرض معادلة جديدة في السلسلة وتقليص الفارق الى 1-2، على الرغم من غياب نجمه تايريز هاليبورتون بداعي الاصابة.
ونجح الثلاثي الكندي أندرو نيمبهارد الذي شغل مركز صانع اللعب والكاميروني باسكال سياكام ومايلز تورنر في تقديم أداء رفيع، فسجّل الاول 32 نقطة مع تسع تمريرات حاسمة فيما أحرز الاخيران 22 نقطة لكل منهما. وتمكن بايسرز من توسيع الفارق الى 18 في الربع الثاني ومجددًا في الثالث. وتألق نيمبهارد بتسجيله 17 نقطة منفردًا في الربع الثاني حيث نجح بايسرز في تسجيل 15 من محاولاته الـ 22 ليفرض هيمنته على اللقاء.
سجّل صانع اللعب الكندي ثلاثية بعيدة قبل اقل من خمس ثوان لنهاية النصف الاول ليمنح بايسرز التقدم 69-57 مع استراحة الشوطين.
وتقدم بايسرز من جديد بفارق 18 نقطة في منتصف الربع الثالث، الا انّ بوسطن سرعان ما رفع من مستواه الدفاعي والهجومي.
بدأ سلتيكس تدريجيًا في العودة الى أجواء اللقاء وصولا الى نجاح جرو هوليداي في تسجيل ثلاث نقاط في هجمة واحدة، ليمنح سلتيكس التقدم 112-111 قبل 39 ثانية.
كان هذا التقدم هو الاول لسلتيكس في اللقاء منذ بداية الربع الثاني، لكنه جاء في الوقت المناسب حيث أضاف هوليداي رميتين حرتين بعد خطأ حصل عليه اثر سرقته الكرة من نيمبهارد.
ولا تزال تحوم الشكوك حول مشاركة هاليبورتون في المباراة الرابعة الاثنين.
وقال مدربه كارلاير "كان محسوما انّ مشاركته الليلة لم تكن خيارًا" مشيرًا في الوقت ذاته الى انّه سيتم اعادة تقييم إصابة اللاعب قبل موعد المباراة.
من جهته، اعترف مدرب سلتيكس جو ماتزولا أنّ غياب هاليبورتون جعل من بوسطن يعاني للتأقلم مع معطيات المباراة في بدايتها.
وأوضح "كنا بحاجة لبعض الوقت من اجل اكتشاف الطريقة المناسبة لمجاراتهم والتمكن من تهدئة إيقاعهم".
وتابع "شعرت انّ العامل الاساس (في العودة) كان دفاعنا، اعتقد اننا رفعنا من مستوانا في هذا المجال الى مستوى آخر في النصف الثاني".
تجدر الإشارة إلى أنّ دالاس مافريكس يتقدم 2-0 على مينيسوتا تمبروولفز في نهائي المنطقة الغربية بعد أن جرّده من أفضلية الأرض بفوزه عليه في كلتا المباراتين على أرضه.