كشفت دراسة حديثة أعدها باحثون من جامعتي «أفييرو» في البرتغال و»برازيليا» في البرازيل، أن السمات الشكليّة والمورفولوجية للأفاعي تؤدي دوراً حاسماً في كيفية استجابة الإنسان لها، حيث تحدد ما إذا كانت تُثير لديه مشاعر الخوف، أو الاشمئزاز، أو حتى الإعجاب بجمالها، بصرف النظر عن معرفته السابقة بمدى سميتها أو خطورتها الفعلية. وأظهرت التقييمات، المنشورة في دورية Proceedings of the Royal Society B وشملت 377 مشاركاً عُرضت عليهم 92 صورة لأفاعٍ وزواحف شبيهة بها، بروز ثلاثة أنماط رئيسية للاستجابة النفسية.  بحسب الدراسة، ارتبط الخوف والتوتر المرتفع بالأفاعي ذات الرؤوس العريضة والجسم الضخم مثل الأفاعي السامة وأفاعي البوا، بينما أثارت الأفاعي النحيفة من فصائل الثعابين العادية انطباعات إيجابية، في حين تسببت الأفاعي الصغيرة الحافرة والزواحف الشبيهة بها بمشاعر الاشمئزاز. وأوضحت الباحثة الرئيسية  أن الدماغ البشري يستخدم الشكل الخارجي كاختصار بصري لتقييم الخطر المحتمل، مما يفسر خوف البشر من أنواع غير سامة لمجرد تشابهها الشكلي مع الأنواع الخطرة، إذ يفضل الجهاز العصبي توخي الحذر على الدقة.