قاد جوش هارت وجايلن برونسون فريق نيويورك نيكس إلى البقاء في سباق المركز الثاني في المنطقة الشرقية لدوري كرة السلة الأميركي للمحترفين "أن بي أيه"، بعد فوزه على بوسطن سلتيكس 112-106 .
وجاء الانتصار الصعب لنيكس في أجواء أشبه بالأدوار الإقصائية في ماديسون سكوير غاردن، ليضع نيويورك الثالث على بعد فوزين من غريمه بوسطن، مع تبقي مباراتين فقط في الموسم المنتظم.
وسجل هارت أعلى رصيد في اللقاء بـ26 نقطة، بينها رميتان ثلاثيتان حاسمتان في الدقيقة الأخيرة من المباراة، أنهتا آمال سلتيكس في مباراة متكافئة حتى اللحظات الأخيرة.
وفي مواجهة متقلبة شهدت 16 تبادلا للتقدم، قدّم نجم نيكس برونسون أداء لافتا جديدا، مسجلا 25 نقطة مع 10 تمريرات حاسمة.
وعن زميله هارت، قال برونسون مازحا "لا أريد أن أقول شيئا جيدا عنه الآن، لكنه لعب بشكل رائع".
وأضاف "واصلنا العودة وإيجاد طريقة للفوز".
ويعني احتلال المركز الثاني أفضلية الأرض حتى الدور نصف النهائي للمنطقة الشرقية.
وسيملك نيكس أفضلية كسر التعادل في حال أنهى الفريقان الموسم بالسجل ذاته، بفضل تفوقه في المواجهات المباشرة.
كما منح فوز الخميس نيكس هامشا بفارق انتصار واحد عن مطارده كليفلاند كافالييرز الذي يحتل المركز الرابع.
وفي ما قد يكون لمحة عن مواجهة محتملة في الدور الثاني من الأدوار الإقصائية للمنطقة الشرقية، شهد الشوط الأول سجالا كبيرا مع 10 تغييرات في التقدم، حيث تبادل بايتون بريتشارد وبرونسون التسجيل بسلاسة في الجانبين.
وبعد الاستراحة، وسع نيكس الفارق سريعا إلى 13 نقطة، لكنه وجد نفسه متأخرا مع نهاية الربع الثالث بعدما عاد سلتيكس بقوة عبر سبع رميات ثلاثية، ست منها من دكة البدلاء.
وكان بايلور شيرمان من أبرز لاعبي بوسطن من خارج القوس، إذ سجل رميتيه الثلاثيتين الخامسة والسادسة في المباراة ليمنح سلتيكس التقدم 104-103 قبل أقل من دقيقتين على النهاية.
لكن سلة لهارت من تحت السلة ورمية حرة لبرونسون أعادتا التقدم لنيكس، قبل أن يحسم هارت المباراة.
وفي عودة عاطفية إلى الصالة العريقة في مانهاتن حيث تعرض لقطع في وتر أخيل قبل نحو عام، تصدر نجم بوسطن جايسون تايتوم قائمة مسجلي فريقه بـ24 نقطة، مع 13 متابعة وثماني تمريرات حاسمة.
وكان تايتوم قد تحدى الصعاب للعودة هذا الموسم، مسجلا ظهوره الأول الشهر الماضي مع سلتيكس الذي لا يزال في قلب سباق الأدوار الإقصائية.
ورغم الخسارة، يبقى بوسطن الأوفر حظا لانتزاع المركز الثاني خلف متصدر المنطقة ديترويت بيستونز، مع مباراتين متبقيتين الجمعة ضد نيو أورليانز بيليكانز والأحد أمام أورلاندو ماجيك.
لكن سلتيكس قد يضطر إلى حسم المركز من دون نجمه الآخر جايلن براون، الذي غاب عن مواجهة الخميس بسبب التهاب في وتر أخيل.

- سباق الأدوار الإقصائية -
وفي مباريات أخرى، شهد السباق المحتدم على آخر البطاقات المباشرة إلى الأدوار الإقصائية في المنطقة الشرقية تطورات جديدة الخميس.
تتأهل الفرق الستة الأولى مباشرة إلى البلاي أوف، فيما تخوض الفرق من المركز السابع حتى العاشر بطولة فاصلة بنظام خروج المغلوب الأسبوع المقبل.
وحقق تورونتو رابتورز، بفضل 38 نقطة لبراندون إنغرام، فوزا مهما على ميامي هيت 128-114، ليتقدم من المركز السادس إلى الخامس.
وبات كل من رابتورز وأتلانتا هوكس متقدمين بفارق فوز واحد عن أورلاندو ماجيك المتألق، الذي حقق أربعة انتصارات متتالية.
في المقابل، تراجعت آمال فيلادلفيا سفنتي سيكسرز في بلوغ الأدوار الإقصائية بعد خسارته 113-102 أمام هيوستن روكتس المتوهج، الذي حقق فوزه الثامن تواليا.
وفي المنطقة الغربية، حُرم الجمهور من مواجهة بين أكبر نجمين في الدوري خلال العقد الماضي، بعدما أراح غولدن ستايت ووريرز نجمه ستيفن كوري لأسباب طبية في مواجهة لوس أنجليس ليكرز بقيادة ليبرون جيمس.
ومع اقتراب مباريات الملحق الأسبوع المقبل، فضّل ووريرز منح كوري يوما إضافيا من الراحة، علما بأنه عاد حديثا من غياب دام 27 مباراة بسبب إصابة في الركبة.
وفاز ليكرز 119-103، وتصدر جيمس قائمة المسجلين بـ26 نقطة، إضافة إلى 11 تمريرة حاسمة وثماني متابعات.