بينما تكتفي معظم الحيوانات آكلة اللحوم بترك عظام فرائسها لصلابتها وصعوبة هضمها، تمتاز الثعابين بقدرتها على ابتلاع فريستها كاملة، بما في ذلك العظام، دون أن تطرحها لاحقًا بشكل يمكن التعرف عليه، كما تفعل بعض الحيوانات الأخرى.
وقد حيّرت هذه الظاهرة العلماء لفترة طويلة، خصوصًا كيف تتمكن الثعابين من هضم العظام بكفاءة.
وكشف فريق من الباحثين عن نوع جديد من الخلايا في أمعاء ثعابين البايثون البورمية ، يُعتقد أنه يلعب دورا حاسما في هذه القدرة الفريدة. وتعمل هذه الخلايا على امتصاص كميات كبيرة من الكالسيوم والفوسفور الناتجة عن هضم الهياكل العظمية؛ ما يحول دون تحميل الجسم فوق طاقته ويتيح للثعبان الاستفادة الكاملة من فريسته.
ويقول عالم الأحياء جيهان هيرفي ليغنوت من جامعة مونبلييه في فرنسا: "أظهر التحليل المورفولوجي لظهارة الثعبان وجود جزيئات فريدة لم ألاحظْها سابقا في الفقاريات الأخرى. فهذه الخلايا تختلف عن الخلايا المعوية الماصة العادية بكونها ضيقة للغاية، مزودة بزوائد دقيقة قصيرة، وطيّات قمية تشكل سردابا خاصا." ولاحظ العلماء أن قلة قليلة من الحيوانات تمارس ما يُعرف بـ"ابتلاع العظام" عمدا، وهي عادة مرتبطة بتعويض نقص الفوسفور والكالسيوم في النظام الغذائي.
وفي حالة الثعابين الأليفة التي تُطعم فقط بأطعمة خالية من العظام، تظهر عليها علامات نقص الكالسيوم؛ ما يوضح أهمية العظام كمصدر أساسي في غذائها. لكن إذا تجاوز امتصاص الكالسيوم الحدود الطبيعية، قد يؤدي ذلك إلى زيادة غير صحية في تركيزه في الدم لدى الثعابين.