يعكس الصدام بين الملياردير و المستشارين الاقتصاديين لترامب التوترات بين مكونات التحالف الترامبي. ينخفض سعر سهم إيلون ماسك، ثم يرتفع فجأة مرة أخرى. كاد أغنى رجل في العالم، الذي كان وجوده إلى جانب دونالد ترامب يرمز إلى تحالف التكنولوجيا العالية والأعمال مع حركة «جعل أمريكا عظيمة مرة أخرى»، أن يرى نجمه يتلاشى، في الوقت الذي كشف فيه عن أولى علامات التوتر في هذا التحالف. ومنذ عودته إلى البيت الأبيض، دفع ترامب ماسك إلى دور فريد من نوعه: مستشار خاص أو «الصديق الأول»، وكان الملياردير يعمل مثل إلكترون حر في حكومة تم تعيينها على أساس الولاء. شهدت الأسابيع الأولى للإدارة الجديدة صعود ماسك إلى مركز الصدارة. في بعض الأحيان حرفيا، كما هو الحال عندما يلوح بمنشار كهربائي مثل رجل يعزف على جيتاره على المنصة في مؤتمر المحافظين أو عندما كاد أن يسرق المشهد من ترامب، عندما خيم في المكتب البيضاوي مرتديًا قبعة وقميصًا، وكأنه في مقر شركة ناشئة تم الاستحواذ عليها مؤخرًا، إلى جانب ابنه الذي كان ينظر إلى الرئيس. 
يعتبر ماسك أغنى بكثير من أي شخص، ويكاد يكون مشهورا مثل ترامب، ويتمتع بانتشار عالمي بفضل شبكته الاجتماعية X، ويحتل مكانة فريدة في مدار ترامب، وهو الشخصية المستقلة الوحيدة تماما بين أصدقائه وحاشيته. لقد كان ماسك حليفًا قيمًا لترامب. 

وبعد أن قدم له دعماً مالياً وإعلامياً كبيراً خلال الحملة الانتخابية، فإنه يساعده الآن في السيطرة على الدولة الفيدرالية. وعلى رأس وكالة تم إنشاؤها حديثا، وهي وزارة كفاءة الحكومة، يطبق ماسك الأساليب الوحشية التي تتبعها شركات التكنولوجيا الفائقة في كاليفورنيا على الخدمة المدنية، حيث يقوم بتسريح آلاف الموظفين الفيدراليين وموظفي الخدمة المدنية، الذين يعلمون بتسريحهم من خلال رسائل البريد الإلكتروني المقتضبة. ولكن فرقه، قوات الصدمة للثورة المضادة الترامبية، والتي تتألف في أغلب الأحيان من فنيين تم تجنيدهم من شركاته الأخرى، مع القليل من الفهم أو الاهتمام الكبير بدور الإدارة في الدولة الحديثة، تسببت قبل كل شيء في فوضى عارمة. وبدون تحقيق أي وفورات كبيرة، ومع بقاء بنود الميزانية الأميركية الرئيسية على حالها، سرعان ما شوهت وزارة الكفاءة صورة ماسك. وبعد أن كان يُنظر إليه قبل بضعة أشهر فقط باعتباره رجل أعمال صاحب رؤية، وبطلاً يحول رمزين للحداثة الأمريكية: السيارة والصواريخ، أصبح ماسك الآن شخصية أكثر قتامة، ويكاد يتلذذ بدور «الشرير» في أحد أفلام مارفل. لقد توقف ذوقه الطفولي للاستفزاز عن إضحاكنا. تحياته النازية والغرور والحساسية التي يظهرها على شبكته الاجتماعية X، أصبح هدفًا للكوميديين. 
إن الوحشية غير المبررة والمُربكة التي استخدمها في تفكيك أقسام كاملة من الإدارة الفيدرالية على رأس وزارته  أكسبته أيضًا تمييزَ كونه الشخص الذي تستخدمه المعارضة ضد ترامب والتي يتم تنظيمها. وفي الاحتجاجات التي اندلعت في مختلف أنحاء الولايات المتحدة يوم السبت الماضي ، تم التنديد بمسك باعتباره رجل أعمال فاسد، ووصفت الوزارة بأنه رمزا لقوة ملياردير غير منتخب. كما دفع ماسك ثمن انضمامه إلى حركة ماجا بخسائر مالية، والتي عوضت جزئيا اتهامات تضارب المصالح الموجهة ضده. أصبحت سيارة تيسلا، السيارة الكهربائية المستقبلية ورمز النجاح التكنولوجي الأمريكي، علامة سياسية مُحرجة لدرجة أن بعض مالكيها يشعرون بأنهم مضطرون للاعتذار على ملصقات السيارات. قاطعه العديد من المشترين، مما أدى إلى انخفاض المبيعات وتعرض المركبات للتخريب. وقد أدى تأثير الرسوم الجمركية التي فرضها ترامب إلى تسريع انخفاض سعر سهم الشركة. وشهد ماسك أيضًا انخفاضًا في شعبيته بين الناخبين الجمهوريين، الذين صوت العديد منهم لصالح العودة إلى النظام، وليس المزيد من الفوضى. ويرى المسؤولون المنتخبون الجمهوريون، الذين يتعرضون لانتقادات في دوائرهم الانتخابية، أن ماسك يشكل عبئا سياسيا بشكل متزايد. كما اشتبك معه العديد من أعضاء الإدارة، الذين أبدوا غضبهم من تدخله في قسمهم وموقف ماسك المتعجرف. وتشير التقارير إلى أن تبادلا للاتهامات كان متوترا بشكل خاص بين ماسك ووزير الخارجية ماركو روبيو، حيث كاد الرجلان أن يصلا إلى حد الاشتباك بالأيدي .
إن قربه من ترامب والتأثير الإعلامي الذي يحظى به من خلال شبكة التواصل الاجتماعي X، جعل منتقديه صامتين حتى الآن. وذهب ترامب إلى حد إظهار دعمه العلني من خلال شراء سيارة تيسلا في حدث على حديقة البيت الأبيض، والذي تحول إلى معرض صغير للسيارات. لكن العديد من أعضاء الإدارة وأعضاء الكونجرس الجمهوريين ينتظرون الآن رحيله. وبدأت الشائعات الأولى تنتشر بأن ترامب ينأى بنفسه عن مستشاره الخاص.
وبحسب مصادر في البيت الأبيض نقلت عنها مجلة بوليتيكو، أعلن ترامب عن رحيل ماسك في 24 مارس/آذار خلال اجتماع لمجلس الوزراء «للعودة إلى العمل». لكن ترامب يواصل التعامل مع ماسك بدرجة من الاعتبار نادرا ما يستخدمها. وبعد الاجتماع مباشرة، أشاد الرئيس علناً بماسك ووصفه بأنه «وطني» و»صديق»: «إيلون، أريد أن أشكرك»، قال ترامب. «أعلم أنك مررت بالكثير.» ونفى ماسك هذه التقارير، متهما بوليتيكو بنشر «أخبار كاذبة». قدم نائب الرئيس جيه دي فانس توضيحا على قناة فوكس نيوز، مؤكدا رحيل ماسك المرتقب لكنه نفى سقوطه من النعمة: «لا يزال أمام  الوزارة التي كلف بها الكثير من العمل للقيام به ... وسيستمر هذا العمل بعد رحيل إيلون»، كما قال فانس.  «لكن في جوهره، سيبقى إيلون صديقًا ومستشارًا للرئيس ولي.» 
خلف الكواليس، تصف مصادر داخل الإدارة، نقلاً عن وسائل الإعلام الأمريكية، ماسك بأنه شخص يصعب السيطرة عليه ولا يمكن التنبؤ بتصرفاته، فهو لا يتواصل مع أعضاء مجلس الوزراء الآخرين، ويتصرف خارج نطاق التسلسل القيادي الذي تسعى رئيسة موظفي البيت الأبيض، سوزي وايلز، إلى تأسيسه. سياسيًا، توقفت آخر مشاريع ماسك. فقد تعهد شخصيًا بانتخاب قاضٍ محافظ في المحكمة العليا لولاية ويسكونسن. وأعلن أن هذه الانتخابات حاسمة «لمستقبل الحضارة»، مشيرًا إلى أهمية الدوائر الانتخابية في هذه الولاية شديدة التنافس، والتي ستُكلف المحكمة بتقييمها. أنفق ماسك 22 مليون دولار من ماله الخاص على الحملة، مما جعلها أغلى انتخابات محلية في تاريخ الولايات المتحدة. لكن هذه النفقات، التي أضاف إليها شيكات بقيمة مليون دولار مُنحت لناخبين تم اختيارهم عشوائيًا، لم تكن كافية. فعلى الرغم من مشاركته في الحملة، حيث ظهر ماسك مرتديًا قبعة على شكل جبن، والتي غالبًا ما تُرتدى كرمز لصناعة الألبان التي تُهيمن على هذه الولاية الواقعة في الغرب الأوسط، فقد هُزم المرشح الجمهوري. منذ الأسبوع الماضي، أصبح ماسك أكثر صراحة في معارضته لسياسات ترامب. في حين أن الملياردير، الذي يعارض القواعد والقيود مثل نظرائه في وادي السيليكون، يظل مؤيدًا متحمسًا لتفكيك أقسام بأكملها من الإدارة الفيدرالية، إلا أنه أقل تأييدًا للحمائية التي فرضها ترامب. مثل بقية مجتمع الأعمال، شعروا بالانزعاج عندما اكتشفوا أن مرشحهم لا يفي بوعوده الانتخابية. فجأة توقف ماسك عن ارتداء قبعته الحمراء التي تحمل شعار «ترامب كان على حق في كل شيء». وقد تم التعبير عن اختلافه لأول مرة خلف الكواليس. وبحسب صحيفة واشنطن بوست، حاول ماسك خلال عطلة نهاية الأسبوع إقناع ترامب بإلغاء رسومه الجمركية، التي تؤثر بشكل مباشر على تسلا وتعطل الاقتصاد الأمريكي.
وقد أصبح الخلاف علنيا. دون أن ينتقد ترامب بشكل مباشر، استهدف ماسك أحد المستشارين الاقتصاديين المقربين من الرئيس، بيتر نافارو. ويُعد نافارو من المؤيدين للحمائية، وهو أحد الموالين لترامب. كان نافارو يدعم بنشاط نظرية سرقة انتخابات 2020، بل وذهب إلى السجن لرفضه الإدلاء بشهادته أمام لجنة مجلس النواب التي تحقق في 6 يناير-كانون الثاني 2021 وقال نافارو لشبكة سي إن بي سي: «إيلون ليس مصنع سيارات؛ إنه مجرد مُجمِّع سيارات». إذا ذهبت إلى مصنعه في تكساس، فإن الكثير من البطاريات تأتي من اليابان والصين، والإلكترونيات تأتي من تايوان. الفرق بين تصميمنا وتصميم إيلون هو أننا نريد تصنيع الإطارات في أكرون. نريد أن يتم إجراء عمليات الإرسال في إنديانابوليس. نريد أن يتم تصنيع المحركات في فلينت وساجينو. «ونريد أن تُصنع السيارات هنا». رد إيلون ماسك على قناة X قائلاً: «نافارو شخص أحمق. تمتلك شركة تيسلا أكبر عدد من السيارات المصنعة في الولايات المتحدة. نافارو أغبى من كيس من الطوب». مُرددًا عادةَ ترامب في إطلاق ألقاب قاسية على خصومه، واصل هجومه على بيتر «ريتاردو». وقال ماسك أيضًا: «على نافارو أن يسأل الخبير الزائف الذي اخترعه، رون فارا»، في إشارة إلى أن نافارو استشهد بهذا الخبير المزعوم، الذي كان في الواقع خياليًا ومُحاكاة لاسمه، في أحد كتبه. قلل البيت الأبيض من أهمية هذه الأحاديث المتبادلة. وقالت كارولين ليفيت، المتحدثة باسم ترامب: «من الواضح أن هذين الشخصين لهما آراء مختلفة تمامًا حول التجارة والتعريفات الجمركية». «الأولاد سيبقون أولادًا، وسنترك خلافاتهم العلنية تستمر... وهذا يُظهر أيضًا استعداد الرئيس لسماع جميع وجهات النظر». ولكن هذه النزاعات تعكس الفجوة بين المكونين الرئيسيين للتحالف الترامبي: الجمهوريون الليبراليون الاقتصاديون والتجارة الحرة، الذين احتشدوا خلف ترامب، مقتنعين ببراجماته، وحركة MAGA التاريخية والحمائية والأيديولوجية، الحذرة من وول ستريت وسيليكون فالي، والتي تستمتع بالفوضى التي خلقها ترامب. وكان ماسك قد اصطدم بالفعل مع هذه الحركة الشعبوية بشأن قضية تأشيرات H1-B للمهاجرين المهرة. أشادت حركة «لنجعل أمريكا عظيمة مرة أخرى» بوحشية ماسك في الإدارة الفيدرالية. ويرمز ماسك الآن إلى الممانعة المتزايدة من جانب قطاع المال والصناعة  للمغامرات الاقتصادية للرئيس الذي ساعد في انتخابه.