قاد البديل ميكل ميرينو إسبانيا بطلة العالم إلى قلب الطاولة على مضيفتها كرواتيا وبلوغ ربع نهائي دوري الأمم الأوروبية، بتسجيله ثنائية الفوز 2-1 في المجموعة الثالثة، فيما احتفل هاري كاين بمعادلة رقم بيتر شيلتون بأفضل طريقة وقاد إنكلترا للفوز على تشيكيا 3-0. في سبليت، اعتقد الكروات، القادمون من هزيمة مذلة على يد إنكلترا 0-7 في الجولة الماضية، أنهم في طريقهم لإنهاء مسلسل مباريات إسبانيا المتتالية من دون هزيمة عند 42.
لكن أبطال العالم عادوا بالنتيجة بفضل ميرينو وحققوا انتصارهم الرابع في أربع مباريات، ليحسموا البطاقة الأولى عن هذه المجموعة إلى ربع النهائي بانتصارهم الحادي عشر تواليا، امتدادا من الجولة الثانية لدور المجموعات لمونديال 2026. وضمن الإسبان تأهلهم بعدما رفعوا رصيدهم إلى 12 نقطة، مقابل 9 لإنكلترا الفائزة على ضيفتها تشيكيا متذيلة الترتيب 3-0 و3 لكرواتيا.
وبما أن الإنكليز سيتواجهون مع كرواتيا في الجولة الخامسة قبل الأخيرة، لم يحسم تأهلهم رسميا إلى ربع النهائي (قاعدة المواجهات المباشرة) لكن فارق الأهداف السبعة التي سجلوها ضد رفقاء لوكا مودريتش، يبدو كافيا تماما حتى لو خسروا في الجولتين الأخيرتين ضد الكروات والإسبان.
في المقابل، تواصل كرواتيا تراجعها، بعد خسارة مذلة ضد إنكلترا (0-7) في الجولة الماضية، ومشاركة مخيبة في مونديال 2026 الذي ودعته من دور الـ32 ضد البرتغال (1-2).
واكتفى وصيف مونديال 2018 وثالث مونديال 2022 بفوز يتيم على أرض تشيكيا (2-1)، وخسارتين ضد إسبانيا، وأخرى ضد إنكلترا. في سبليت، فاجأت كرواتيا الإسبان ببداية نارية، فبعد إنذار أول برأسية خطيرة ليوزيب ستانيتشيتش في الدقيقة 13 تصدى لها أوناي سيمون، سجل إيفان بيريتشيتش هدف الافتتاح بكرة رأسية (17).
وانتفض فريق لويس دي لافوينتي هجوميا بعد الهدف، إذ هدد مرمى الكروات في مرات عديدة أبرزها رأسية ميكل أويارسابال (45)، وتسديدة لامين جمال بعدها بدقيقة، من دون أن يفلح في تعديل الكفة. وواصل الإسبان ضغطهم الشديد مع بداية الشوط الثاني، ليفلحوا أخيرا في زيارة الشباك بتسديدة زاحفة متقنة للبديل ميرينو (61). وأنهى رفقاء لوكا مودريتش اللقاء بعشرة لاعبين بعد طرد بيريتشيتش (79)، قبل أن يصعقهم ميرينو بهدف ثان قاتل (88).

- كاين على الموعد في يوم مميز -
وبدورها، قطعت إنكلترا شوطا كبيرا نحو العبور إلى ربع نهائي بفوزها على ضيفتها تشيكيا 3-0 بفضل قائدها القياسي كاين.
على ملعب «ويمبلي» في لندن، حقق الإنكليز انتصارهم الثالث تواليا، مقابل هزيمة افتتاحية في معقلهم على يد إسبانيا (2-3).
وحملت مباراة الثلاثاء في «ويمبلي» أهمية خاصة للقائد كاين إذ عادل الرقم القياسي لعدد المباريات مع بلاده والذي يملكه الحارس السابق بيتر شيلتون (125 بين 1970 و1990).
وبدأ كاين مشواره مع «الأسود الثلاثة» أمام ليتوانيا عام 2015 وسجل بعد دقيقتين فقط من دخوله بديلا في تلك المباراة.
ومنذ ذلك الحين، نادرا ما مر بفترات جفاف تهديفي بقميص «الأسود الثلاثة». وقال كاين قبيل انطلاق المباراة لقناة «آي تي في» عن اللعب في ويمبلي إن «الأمر يكون دائما مميزا... إنها ليلة خاصة. شعرت خلال ظهوري الأول مع منتخب إنكلترا وكأنني أنتظر وقتا طويلا للدخول إلى أرض الملعب، ثم جاءت اللحظة تماما كما حلمت بها». وتابع «كانت بداية لشيء مميز ولحظة رائعة بالنسبة إليّ، وأنا محظوظ لأني مثلت (إنكلترا) بهذا القدر». ويحمل اللاعب البالغ 33 عاما الرقم القياسي من حيث عدد الأهداف مع منتخب بلاده، وقد عززه الثلاثاء بعدما رفعه إلى 91 هدفا بتسجيله ثنائية للمباراة الثانية تواليا، و6 أهداف في 4 مباريات في المجموعة حتى الآن. في لقاء بدأه الإنكليز بأربعة تعديلات مقارنة باللقاء ضد كرواتيا مقابل سبعة لتشيكيا مقارنة بالخسارة أمام إسبانيا في الجولة السابقة، فرض «الأسود الثلاثة» سيطرتهم وكانوا قريبين من افتتاح التسجيل من ركلة حرة نفذها ترنت ألكسندر أرنولد وتألق الحارس لوكاش هورنيتشيك في صدها (5). ورغم بعض المحاولات، بقي التعادل السلبي سيد الموقف حتى الدقيقة 27 عندما لعب كاين بالذات كرة عرضية من الجهة اليمنى، حاول المدافع فلاديمير كوفال اعتراضها، لكنه حول الكرة بالخطأ في شباك فريقه.