بعد 14 عاماً من التجوال على سطح المريخ، واجهت مركبة «كيوريوسيتي» التابعة لوكالة ناسا مشهدًا لم يتمكن العلماء حتى الآن من تقديم تفسير واضح له؛ ثقوب صغيرة وغريبة تنتشر في منطقة تستكشفها المركبة خلال صعودها جبل شارب.
وعلى الرغم من أن الحفر والتجاويف ليست ظاهرة نادرة على الكوكب الأحمر، فإن الثقوب الجديدة تبدو مختلفة عن التكوينات التي سبق للعلماء رصدها، سواء في شكلها أو الطريقة المحتملة التي تشكلت بها، ما دفع فريق المهمة إلى إخضاعها لدراسة أكثر تفصيلًا.
وعثرت «كيوريوسيتي» وفقا لموقع «ساينس أليرت» على الثقوب أثناء عبورها منطقة «فالي غراندي»، وهي وادٍ واسع يقطع طبقات غنية بالكبريتات في جبل شارب، الذي يرتفع من وسط فوهة غيل حيث تعمل المركبة منذ وصولها إلى المريخ عام 2012.
يبلغ قطر أحد الثقوب التي صورتها المركبة نحو سنتيمتر واحد، وتظهر الثقوب على هيئة انخفاضات صغيرة وضحلة في سطح الصخور.
وعادة ما يستطيع العلماء تفسير مثل هذه التجاويف بسهولة نسبيًا، إذ يمكن أن تحتوي الصخور على حصى أو عقد معدنية أكثر مقاومة للتعرية من المواد المحيطة بها، ومع تآكل الصخور بمرور الزمن وانفصال تلك المكونات، تبقى التجاويف مكانها. لكن هذا التفسير لا يتناسب بسهولة مع الاكتشاف الجديد. فالثقوب التي رصدتها «كيوريوسيتي» تبدو واسعة وضحلة بصورة غير معتادة، كما لم يعثر الباحثون حولها على حصى أو عقد معدنية واضحة يمكن القول إنها كانت موجودة داخلها قبل أن تنفصل.