في 16 مارس 2020، الساعة الثامنة مساءً، أعلن إيمانويل ماكرون الحجر الصحي للسكان الفرنسيين. وبعد يومين، وقبل منتصف الليل بقليل، فتح البنك المركزي الأوروبي أبواب الائتمان على مصراعيها، معلنا عن خطة تدخل طارئة بقيمة 750 مليار يورو والتي كان من المقرر أن ترتفع في نهاية المطاف إلى 1700 مليار يورو. لقد حان وقت المال المجاني حيث تمكنت الحكومات من الاقتراض بشكل غير مسبوق، بأسعار فائدة تقترب من الصفر، لدفع تكاليف الرعاية الصحية، ورواتب الأشخاص الذين أُجبروا على البقاء في منازلهم، وتقديم قروض طارئة للشركات، وما إلى ذلك. وقد قام جزء كبير من العالم، بما في ذلك أوروبا والولايات المتحدة، الشيء نفسه تمامًا. لقد ساعد هذا التأثير المزدوج ، التدخل الهائل من جانب البنك المركزي والمديونية التاريخية للدولة، في الإبقاء على الاقتصاديات متعافية. 

ومن الناحية الاقتصادية، كانت تجربة كاملة النطاق، وغير مسبوقة عملياً. "لقد كانت حالة نموذجية للتعافي من خلال التسييل المالي"، كما يوضح جيل مويك، كبير الاقتصاديين في شركة أكسا. كان من الضروري للغاية القيام بذلك، وإلا لكانت كارثة اقتصادية، بالإضافة إلى كونها كارثة صحية، ولكن كل هذا كان له ثمن. ارتفاع الدين العام، والارتفاع العنيف في معدلات التضخم، وتفتت التجارة الدولية... كانت الفاتورة كبيرة ولكنها بعيدة كل البعد عن سدادها بالكامل. 
لكن أولاً علينا أن نضع الأمور في سياقها. بعد انتهاء عمليات الحجر، كان الانتعاش الاقتصادي سريعًا جدًا. عاد الاقتصاد الفرنسي إلى مستواه قبل الجائحة بحلول نهاية عام 2021 ويتذكر الخبيران الاقتصاديان إيزابيل بنسيدون وتوماس جريجبين في كتابهما "الاقتصاد العالمي 2025" الصادر عام 2024 "لقد صمد الاقتصاد العالمي بشكل أفضل من المتوقع". ويشيران إلى أنه بحلول نهاية عام 2023، تجاوز الناتج المحلي الإجمالي العالمي مستويات ما قبل الجائحة بنسبة 9%، وبنسبة 7% في البلدان المتقدمة. لم تتحقق التوقعات الكارثية التي أطلقناها في بداية الحجر الصحي. ويضيف السيد مويك: "نرى اليوم أنه من الطبيعي أن تصمد الاقتصادات والمؤسسات، ولكن هذا لم يكن أمراً محسوماً مسبقاً". وبحسب حسابات أوكسفورد إيكونوميكس، أصبح النمو العالمي الآن أقل بنسبة 1% عن التوقعات في عام 2019، وهو تباطؤ طفيف.

انفجار الديون
 رسميا، تُحظِر المعاهدات الأوروبية "التمويل النقدي". باختصار، ليس للبنك المركزي الأوروبي الحق في "طباعة" الأموال بشكل مباشر لملء خزائن الدولة. لكن في عامي 2020 و2021، هذا هو ما حدث فعليا. من المؤكد أن النهج كان غير مباشر إلى حد ما من أجل التحايل على المسألة القانونية: فقد أصدرت الدول ديوناً اشتراها المستثمرون المؤسسيون بأسعار فائدة صفرية لأنهم كانوا يعلمون أن البنك المركزي سوف يشتريها مرة أخرى. لم يكن "كل ما يتطلبه الأمر" ممكنًا إلا بهذا السعر. وبعد مرور خمس سنوات، تسبب هذا الإنفاق في ارتفاع الدين العام العالمي بنحو 10 نقاط مئوية من الناتج المحلي الإجمالي. بلغ الدين العام للدول في جميع أنحاء العالم 84% من الناتج المحلي الإجمالي قبل الجائحة؛ اليوم أصبح 95% وبالنسبة للدول المتقدمة، كانت الزيادة حوالي 15 نقطة. وفي فرنسا ارتفع الدين من 98% إلى 113%؛ في الولايات المتحدة، من 106% إلى 121%. لكن في إيطاليا أو ألمانيا عادت الديون إلى مستوياتها قبل جائحة كوفيد-19 تقريبًا. لكن هذه الأرقام تخفي العديد من الحقائق. أولا، اعتبارا من فبراير-شباط 2022، تسبب غزو روسيا لأوكرانيا في صدمة جيوسياسية واقتصادية جديدة. وقد تطلب الارتفاع الحاد في أسعار الطاقة، عندما قرر فلاديمير بوتن قطع إمدادات الغاز عن أوروبا، مزيداً من التدخل الحكومي. لقد كانت "الدرع الجمركية" الفرنسية ومثيلاتها في البلدان المجاورة مكلفة للغاية. ومن الصعب الفصل بدقة بين التأثير المالي لهذه الظاهرة وتأثير كوفيد. وبعد ذلك، خلال فترة  الحجر الصحي، تم الاقتراض بأسعار فائدة جذابة للغاية. أدنى مستوى للسندات الفرنسية لأجل 10 سنوات كان 0.3%.  .وفقًا لموقع Fipeco كان الدين يتزايد، لكن عبء السداد كان يتناقص. لم يعد هذا هو الحال. وارتفع متوسط سعر الفائدة على الديون إلى 1.63% في عام 2023، ومن المتوقع أن يصل إلى 2% هذا العام. لقد أصبح التعويض ثقيلاً. وبحسب ديوان المحاسبة، فإن عبء الدين، الذي انخفض إلى 1.2% من الناتج المحلي الإجمالي في عام 2020، سيرتفع إلى 2.3% من الناتج المحلي الإجمالي هذا العام، وقد يصل إلى 3.2% في عام 2029. ومن ثم فإن تأثيرات ديون كوفيد تستغرق وقتا طويلا للغاية حتى نشعر بها. ولم تبدأ المشكلة في الظهور إلا عندما ارتفعت أسعار الفائدة بشكل حاد ــ بدءاً من عام 2022.

ارتفاع  كبير للتضخم
وكان التأثير الرئيسي الثاني لنهج "مهما كان الأمر" هو العودة الحادة للتضخم. بشكل عام، ارتفعت الأسعار بنسبة 17% في  فرنسا، و21% في الولايات المتحدة، و22% في المتوسط في منطقة اليورو... لم تحدث صدمة كهذه منذ صدمات النفط في سبعينيات القرن الماضي. وقد تسبب هذا الارتفاع في الأسعار في خسارة حادة في القدرة الشرائية، والتي لم تبدأ الأسر في استعادتها إلا جزئيًا خلال الأشهر الثمانية عشر الماضية. قبل الجائحة، كانت إحدى مدارس الفكر الاقتصادي - نظرية النقد الجديدة - تعتقد أنه من الممكن الانخراط في التمويل النقدي دون التسبب في ارتفاع الأسعار. "نحن نعلم الآن أنهم كانوا على خطأ"، كما يقول السيد مويك. لقد أصبح المعروض النقدي الهائل الذي تم إنشاؤه خلال فترة كوفيد-19 ــ المال المجاني ــ محسوساً أخيراً، في شكل التضخم. وكان الوضع بسيطا للغاية: إذ استمرت أغلبية الأسر في تلقي رواتبها، ولكنها لم تتمكن من الاستهلاك. كانوا يجلسون على مدخرات "قسرية"، والتي تم إطلاقها فجأة عندما أعيد فتح الاقتصاديات. "ليس من السهل أبداً إيقاف الاقتصاد"، كما توضح سيلين أنطونين، الخبيرة الاقتصادية في المرصد الاقتصادي الفرنسي. عندما يعود الأمر إلى الوراء، فإنه يسبب اضطرابًا كبيرًا في سلاسل التوريد. "
ولكن مرة أخرى، من الصعب فصل تأثير الوباء عن تأثير الحرب في أوكرانيا. "في الولايات المتحدة، جاء التضخم بشكل رئيسي من صدمة الطلب من المساعدات المدفوعة خلال الجائحة، كما تؤكد سيلفانا تينريرو، الخبيرة الاقتصادية في كلية لندن للاقتصاد. وفي أوروبا، كان الأمر أشبه بصدمة طاقة. "ومع ذلك، فإن ارتفاع أسعار الغاز لا علاقة له بوباء كوفيد-19، وهو نتيجة للحرب في أوكرانيا. وفي مواجهة هذا الارتفاع في الأسعار، كان رد فعل البنوك المركزية قويا للغاية. رفع البنك المركزي الأوروبي أسعار الفائدة من -0.5% إلى 4% قبل أن يخفضها إلى 2.5%، في حين رفع بنك الاحتياطي الفيدرالي الأميركي أسعار الفائدة من 0% إلى 5.25% قبل أن يخفضها إلى 4.25% اليوم،. ويتابع أنطونين قائلاً: "هذا صحيح بشكل خاص في ألمانيا، حيث بدأ النموذج الاقتصادي يواجه تحديات". كان أكبر اقتصاد في أوروبا يعتمد بشكل كبير على الصادرات إلى الصين. وكانت شركاتها قد وقعت 6000 اتفاقية مشروع مشترك في هذا البلد، أي أربعة أضعاف عدد الشركات الفرنسية. ما كان في يوم من الأيام قوة أصبح فجأة ضعفًا. ورداً على ذلك، بدأ الاتحاد الأوروبي في قبول سياسة صناعية أكثر تدخلاً. لقد خففت الصين قواعدها المتعلقة بالمساعدات الحكومية لتسهيل الدعم للشركات التي تعتبر استراتيجية. وفي فرنسا، أصبحت "السيادة الاقتصادية" شعاراً حكومياً. كما تجرأ الاتحاد الأوروبي على اتخاذ خطوة لم يكن من الممكن تصورها من قبل: فقد قرر الاقتراض بشكل مشترك. وفي مواجهة الجائحة، قررت أنجيلا ميركل، المستشارة آنذاك في نهاية ولايتها الثالثة، رفع حق النقض ضد هذه الفكرة، التي طرحتها فرنسا عدة مرات. تم الإعلان عن قرض كبير بقيمة 750 مليار يورو. وتم بعد ذلك توزيع هذه الأموال بشكل غير متناسب على البلدان الأكثر تضررا من الوباء، ولا سيما إيطاليا وإسبانيا، التي اعتمدت اقتصاداتها بشكل كبير على السياحة. لقد تجرأت أوروبا على تحمل دين مشترك وأظهرت التضامن في لفتة تاريخية.
   لكن تنفيذ هذه الخطة يترك شيئا مما هو مرغوب فيه. استغرق الأمر ما يقرب من عام لضبط إطلاقه. وبعد ذلك، أصبحت المدفوعات مشروطة بالإصلاحات التي يتعين على كل دولة تنفيذها  مثل إصلاح سوق العمل في إسبانيا، والمعاشات التقاعدية في سلوفينيا، وما إلى ذلك. ولم يكن تحديد المشاريع التي يتعين تمويلها سهلا أيضا: إذ كان من المفترض أن يذهب ما لا يقل عن 37% من الأموال إلى مساعدات التحول المناخي، و20% إلى التكنولوجيا الرقمية... وبعد ذلك فقط بدأ توزيع الأموال فعليا على دفعات متتالية. ونتيجة لذلك، يبلغ إجمالي المبلغ الآن 650 مليار يورو فقط، ولم يتم دفع سوى نصفه حتى الآن. ومن المقرر أن ينتهي البرنامج في عام 2026، لكن كثيرين في بروكسل يقولون إنه لن يتم صرف كل الأموال في الموعد المحدد.