يعرف الإنسان كيف يمزح ويداعب الآخرين حتى قبل أن ينطق بأول كلماته، وتنطوي هذه السلوكيات على أهمية كبيرة للتفاعل والتطور الاجتماعي لدى البشر. فالرضيع يتكون لديه قدر كاف من الذكاء الاجتماعي يتيح له فهم رد فعل الغير على سلوكه، عندما يأتي بعمل يخالف توقعات الآخرين، وهو الأساس الذي تقوم عليه فكرة المزاح في المقام الأول. وخلصت دراسة علمية إلى أن القدرة على مداعبة الآخرين تبدأ لدى الإنسان بعج ثمانية أشهر، وأنه سلوك لا يقتصر على البشر، بعد رصد سلوكيات مشابهة لدى رئيسيات أخرى مثل بعض القردة والشامبنزي، وأن تطور مثل هذا السلوك بشكل عام بدأ لدى الانسان قبل 13 مليون عاماً على الأقل.
وتقول الباحثة إيزابيل لاومر المتخصصة في الرئيسيات والسلوكيات الإدراكية بجامعة كاليفورنيا ومعهد ماكس بلانك لسلوكيات الحيوان في بيان أورده الموقع الإلكتروني "بوبيولار ساينس" المتخصص في الأبحاث العلمية: "القردة الرئيسية هي مرشح مثالي للمداعبة والمزاح، وهي قريبة الشبه بالانسان عند الانخراط في اللعب الاجتماعي، حيث يمكنها أن تضحك، وأن تبدي مؤشرات على فهم ردود فعل الآخرين في إطار مثل هذه التفاعلات الاجتماعية المرحة". وذكرت الدراسة أنه رغم أن مداعبة الرضع ليست بالطبع في نفس درجة تطور النكات اللفظية وفنون المزاح لدى البالغين، فإنها تستند على ما يبدو إلى نفس القواعد السلوكية والإداركية بشكل عام.  وتوضح أن الأطفال في سن 12 شهراً يقومون بثلاثة أنواع من السلوكيات لمداعبة الآخرين وجذب انتباههم، أولاً عرض الأشياء على الغير ثم اجتذابها منهم بشكل مفاجئ، وثانياً السلوكيات المستفزة، مثل الإقدام على ارتكاب عمل غير مقبول أو رفض الإتيان بالسلوك المتوقع، وثالثاً: تعمد  سلوكيات مزعجة للغير مثل محاولة انتزاع الأشياء من الآخرين أثناء استخدامها على سبيل المثال.