يبدو مدرب المنتخب الهندي لكرة القدم، الكرواتي إيغور شتيماتس، متفائلاً في مقاربة الوضع الراهن لفريقه، إذ يرى بأنه “خرج من سباته بالتأكيد”، غير أن الرجل بقي واقعياً من خلال الإشارة إلى أن دخول نادي العشرة الأوائل في آسيا سيستغرق بضع سنوات.

ورغم تعداد سكانها الذي يناهز 1.4 مليار نسمة، عانت الهند لترسيخ حضور كرة القدم في بلد مهووس حتى النخاع برياضة الكريكيت.
 

صحيح أن الرئيس السابق للاتحاد الدولي (فيفا)، السويسري جوزيف بلاتر، اعتبر ذات مرة بأن الهند هي بمثابة “العملاق النائم” في الرياضة الأكثر شعبية في العالم، بيد أن الواقع في حينه وضع ذاك التوصيف في إطار تشجيعي-ترويجي لا أكثر. لا تحتاج كرة القدم في دولة مترامية الأطراف (3.287 مليون كلم مربع) فقط إلى مدرب، بل إلى رؤية ومشروع طويل الأمد. ولا شك في أن اختيار شتيماتس لقيادة “النمور الزرقاء” في أيار/مايو 2019، كان مدماكاً أساسياً في عملية النهوض، وخير دليل على ذلك نجاح الهند لفترة وجيزة في اختراق حاجز أفضل 100 منتخب ضمن التصنيف العالمي لفيفا للمرّة الثانية فقط خلال ما يقرب من ثلاثة عقود.
 

يشغل المنتخب حالياً المركز 102، خلف كل من فلسطين (99)، كازاخستان (100) وكوسوفو (101) أصغر دول البلقان، غير أن ثمة أمكانية للتطور في كأس آسيا التي يخوض غمارها في قطر بين 12 كانون الثاني-يناير الجاري و10 شباط-فبراير المقبل. صحيح أن الهند حلت وصيفة ذات مرة في كأس آسيا، لكن ذلك كان قبل 60 عاماً وبمشاركة أربعة منتخبات فقط، علماً بأنها لم تظهر أبداً في نهائيات كأس العالم التي أبصرت النور عام 1930.
 

يثق شتيماتس في أن المنتخب “في طريق العودة، وسيعود أقوى من أي وقت مضى”، وتابع المدافع الذي سبق له تمثيل منتخب كرواتيا في 53 مباراة وكان في عداد الفريق الفائز بالميدالية البرونزية في مونديال 1998 “لقد خرج عملاق من سباته بالتأكيد الآن، لكنني أعتقد بأن الأمر سيستغرق منا أربع سنوات أخرى لدخول نادي العشرة الأوائل في آسيا». لم يجد “أولاد بهانغرا” (نسبة إلى رقصة شعبية معروفة في الهند) صعوبة في بلوغ نهائيات البطولة القارية، إذ حققوا ثلاثة انتصارات من ثلاث مباريات على كل من هونغ كونغ وأفغانستان وكمبوديا، مسجلين ثمانية أهداف مقابل اهتزاز شباكهم مرة واحدة فقط، غير أن الامتحان الأصعب يتمثل في السعي للتأهل من المجموعة الثانية في قطر حيث يواجهون أستراليا المصنفة 25 عالمياً، أوزبكستان المصنفة 68، وسوريا (91).

وكشف شتيماتس “الواقعي” في مقابلة عبر البريد الإلكتروني مع وكالة فرانس برس “نحن بعيدون كل البعد عن الشعور بالسعادة والرضا إزاء هذه القرعة، لكن هذا هو الحال».
 

تابع “مع وجود وقت قصير جداً للاستعداد، من الصعب توقع حدوث أمور عظيمة، لكن قلقي الأكبر يتركز في تلك الإصابات التي لحقت بعدد من لاعبينا الأساسيين. على أية حال، سنبذل قصارى جهدنا وسنصعّب المهمة على الخصوم». يعزو شتيماتس، الذي نشط في الدوري الإنكليزي كلاعب مع ديربي كاونتي ثم وست هام، التراجع الأخير لرجاله في التصنيف العالمي إلى الخسارة أمام العراق وماليزيا، معيداً السبب في ذلك إلى “التحكيم السيئ”، ويقول في هذا الصدد “أكره الحديث عن هذا الأمر لكن هذه المنطقة من آسيا تحتاج إلى تحسين كبير». وكان المدرب الكرواتي (56 عاما) لوّح بالاستقالة من منصبه عام 2022 ما لم يجرِ إدخال تغييرات “جذرية” على اللعبة على المستوى المحلي في ظل أجواء غير صحية لطالما أقحمت الإدارة الرياضة الهندية في خلافات، نافياً بشدة تقريراً زعم أنه استشار أحد المنجمين لاختيار لاعبي المنتخب. وشدّد “كمحترف، أتمتع بالحرية المطلقة، لكن لا يمكنني العمل إلا مع ما أحصل عليه من صناع القرار لدينا».
 

أضاف “نحن سعداء بما تم إنجازه في السنوات الأربع الماضية. قدمنا لكرة القدم العالمية أكثر من 20 شاباً أصبح معظمهم يشكّل المصدر الكبير لقوّتنا في ما يتعلّق بجودة التمرير والحضور البدني”، واستطرد “عملنا على تحسين جوانب اللعبة كافة وبات المشجعون يستمتعون أخيراً بكرة القدم وهم يتابعون منتخبهم الوطني». وما زال سونيل تشيتري، البالغ من العمر 39 عاماً، النجم الأكثر شعبية بين زملائه ويعتبر بمثابة “البطل القومي” في البلاد. وبرصيد 93 هدفاً في جعبته، يبقى، في حال المشاركة بعدد من البطولات المقبلة، في مكانٍ يؤهله لمنافسة البرتغالي كريستيانو رونالدو (128)، الإيراني المعتزل علي دائي (108) والأرجنتيني ليونيل ميسي (106) على جبهة القائمة التاريخية للاعبين الأكثر تسجيلاً للأهداف الدولية. عنه يقول شتيماتس “لا نمارس عليه أي ضغط على الإطلاق” كي يضع حداً لمسيرته، “الأمر متروك له. إن استمر في الاستمتاع بالشغف نفسه وحافظ على المستوى الرائع للياقة البدنية، فسنكون موجودين هنا دائماً من أجله”. أتمّ “إنه قدوة مثالية للعديد من الأطفال في الهند الذين يحلمون بأن يصبحوا لاعبي كرة قدم».