كشف باحثون أن أول حيوان عاش على الأرض قبل نحو 550 مليون سنة كان كائناً طريًّا يشبه "إسفنجة المطبخ"، ولم يترك أي أثر أحفوري يُذكر طوال 160 مليون سنة.
الدراسة، التي نُشرت في مجلة "نيتشر"، أزالت تناقضاً طويل الأمد بين الأدلة الجينية والسجل الأحفوري. وبحسب الخبراء، بينما تشير التحليلات الوراثية إلى أن الحيوانات الأولى ظهرت قبل حوالي 710 ملايين سنة، فإن أقدم الأحافير المعروفة لم تتجاوز 540 مليون سنة.
ويقود البحث الجيولوجي الحيوي شواهاي شياو من جامعة فرجينيا للتقنية، بمشاركة علماء من الصين والمملكة المتحدة. ويشير إلى أن السبب وراء هذا "الفراغ" في السجل الأحفوري هو بساطة تلك الكائنات وغياب أي أجزاء صلبة في أجسامها.
ويؤكد الباحثون أن هذا الكائن البدائي لم يكن يمتلك هياكل معدنية أو شوكيات كما في الإسفنج الحديث، ما جعله غير قابل للتحجر تقريباً. ويصف شياو هذه الكائنات بقوله: "كانت إسفنجية، لكنها لم تكن زجاجية"، في إشارة إلى غياب البنية الصلبة التي تحفظها الصخور.
أما الاكتشاف نفسه، فيعتمد على تحليل أحفورة نادرة تعود إلى نحو 550 مليون سنة، احتفظت فقط ببصمة سطحية دقيقة للغاية، وهو أمر نادر الحدوث في علم الأحافير.
ويوضح الباحث شياوبينغ وانغ أن النمط الظاهر في الحفرية يكفي لتصنيفها كإسفنجة بدائية، رغم غياب الهيكل العظمي.