استعرض ستيفن كوري، العائد إلى الملاعب بعد غياب دام قرابة شهرين بسبب الإصابة، رغم خسارة فريقه غولدن ستايت ووريرز أمام هيوستن روكتس 116-117، في حين تعملق الناشئ كوبر فلاغ بتسجيله 45 نقطة في فوز فريقه دالاس مافريكس على لوس أنجليس ليكرز 134-128 في دوري كرة السلة الاميركي للمحترفين.
في ملعب "تشايس سنتر" في سان فرانسيسكو، تألق "ملك الثلاثيات" كوري الذي استهل اللقاء على مقاعد البدلاء والغائب عن 27 مباراة بسبب اصابة في ركبته اليمنى تعرض لها في 30 كانون الثاني/يناير، بتسجيله 29 نقطة وأضاف إليها 4 تمريرات حاسمة في غضون 26 دقيقة فقط على أرض الملعب.
وتعدما تأخر بفارق 15 نقطة في الربع الثالث، استفاق ووريرز على وقع الرميات الثلاثية لنجمه البالغ 38 عاما حيث نجح في 5 منها من أصل 10 محاولات، كما اسهم حضوره في فتح مساحات لرفاقه في دفاع روكتس.
وعلى الرغم من الرقابة اللصيقة من الثنائي أمين طومسون وجاباري سميث جونيور، وجد كوري طريقة للهجوم والتسجيل، لا سيما من رمية بعيدة قبل 57 ثانية من نهاية المباراة ليعيد فريقه إلى نقطة واحدة.
واستحوذ كوري على الكرة الأخيرة وكاد أن يسجل سلة الفوز مع صافرة النهاية، من دون أن ينجح في تجنيب ووريرز، صاحب المركز العاشر في الغربية، خسارته الـ 42 هذا الموسم مقابل 36 فوزا.

- "عُدنا إلى دائرة الضوء مع ستيف" -
قال كوري السبت إن ركبته "لا تعاني من أي مشكلات هيكلية"، لكن إصابته، التي فاجأته مدتها، كانت مختلفة تماما عما مرّ به في مسيرته.
ومنحت عودة كوري فريقه لمحة عما يمكنه تقديمه قبل استعداده لخوض الملحق المؤهل إلى "الادوار الإقصائية"، حيث قال مدربه ستيف كير "يمكننا أن نشعر بذلك. لقد عدنا للمنافسة، وعُدنا إلى دائرة الضوء مع ستيف".
في المقابل، برز في صفوف هيوستن نجمه كيفن دورانت بمواجهة فريقه السابق الفائز معه بلقب الدوري مرتين عامي 2017 و2018، حيث أنهى اللقاء مع 31 نقطة و8 متابعات و8 تمريرات حاسمة.
وأضاف التركي ألبيرين شينغون 24 نقطة وسميث جونيور 23 نقطة.
أثنى دورانت على كوري قائلا "كنا نسيطر على المباراة، ثم أشركوا اللاعب صاحب القميص الرقم 30. عاد إلى مستواه المعهود بسهولة. يسجل النقاط بسرعة فائقة، وبدا مذهلا بعد غيابه لقرابة شهرين".
وأضاف "كانت مباراة صعبة. لكننا في نهاية الموسم، ويسعى الفريقان للاستعداد للأدوار الإقصائية. لذا كان اختبارا جيدا لنا".
وفي دالاس، قدّم الظاهرة فلاغ ابن الـ 19 عاما أداء خارقا بقميص مافريكس وسجل 45 نقطة إلى 8 متابعات و9 تمريرات حاسمة في الفوز على ليكرز المثقّل بالإصابات.
وبعد الإعلان عن اصابة السلوفيني لوكا دونتشيتش وأوستن ريفز حيث سيغيبان عن نهاية الموسم المنتظم وبداية الـ "بلاي أوف"، اكتشف ليكرز صعوبة مهمته من دون أفضل أفضل هدافَين في صفوفه.
ورغم النقص، كاد "الملك" ليبرون جيمس أن يحقق ثلاثية مزدوجة لكنه اكتفى بـ 30 نقطة و9 متابعات و15 تمريرة حاسمة، في حين حقق زميله لوك كينارد هذا الانجاز مع 15 نقطة و16 متابعة و11 تمريرة.
ومُني ليكرز بخسارته الثانية تواليا ليصبح رصيده 50 فوزا مقابل 28 هزيمة متساويا مع دنفر ناغتس الرابع المنتشي من 8 انتصارات تواليا، وحافظ على المركز الثالث في الغربية بأفضلية المواجهات المباشرة.
قال جي جي ريديك "لم نبدأ بالطريقة الصحيحة، ولعبنا فقط دور من يلحق بالركب طوال بقية المباراة"، مضيفا أن عدم قدرة ليكرز على التكيّف أدى إلى "ليلة دفاعية سيئة".

- ثاندر يواصل انتصاراته -
وواصل أوكلاهوما سيتي ثاندر، حامل اللقب ومتصدر الغربية، زخم انتصاراته بإسقاطه يوتا جاز بنتيجة كبيرة 146-111.
وبدا ثاندر الذي حقق فوزه الخامس تواليا، مرعبا في الرميات الثلاثية حيث نجح في 24 رمية من اصل 45 بنسبة نجاح بلغت 53.3 في المئة تناوب عليها 12 لاعبا، بينهم الكندي شاي غلجيوس-ألكسندر، أفضل لاعب في الدوري الموسم الماضي، الذي سجل 20 نقطة وأضاف إليها 7 تمريرات حاسمة.
وعزز ثاندر صدارته برصيد 62 فوزا مقابل 16 هزيمة، حيث بامكانه تأكيد إنهاء الموسم المنتظم في المركز الأول في حال فوزه في مباراتين من مبارياته الأربع الاخيرة.
وسجّل جايلن براون 26 نقطة وساهم جايسون تايتوم بـ 23 نقطة، وقادا بوسطن سلتيكس للفوز على تورنتو رابتورز 115-101. وأضاف تايتوم إلى رصيده التهديفي 13 متابعة و7 تمريرات حاسمة وثلاث سرقات، في الفوز الثالث تواليا لفريقه سلتيكس الذي عزز مركزه الثاني في المنطقة الشرقية (53-25) خلف ديترويت بيستونز المتصدر (57-21).