لطالما ارتبط الشعر الأحمر بالندرة، إلا أن هذه الصفة الوراثية أصبحت خلال السنوات الماضية محور شائعة واسعة الانتشار تزعم أن أصحاب الشعر الأحمر مهددون بالانقراض، وأن هذه الصفة قد تختفي من العالم خلال العقود المقبلة. لكن علماء  الوراثة يؤكدون أن هذا السيناريو لا يستند إلى أدلة علمية، وأن الحديث عن «انقراض أصحاب الشعر الأحمر» ليس أكثر من خرافة شائعة حول علم الوراثة، بحسب موقع «لايف ساينس». ويشكل أصحاب الشعر الأحمر نحو 1% إلى 2% من سكان العالم، بينما ترتفع نسبتهم بشكل ملحوظ في أيرلندا والمملكة المتحدة، حيث تصل إلى نحو 10%؛ ما يجعل الشعر الأحمر من الصفات النادرة، لكنه لا يعني أنه مهدّد بالاختفاء. يرتبط ظهور الشعر الأحمر بصورة أساسية بطفرات في جين MC1R، الذي يؤدي دورًا مهمًّا في تنظيم إنتاج صبغة الميلانين. وعندما يرث الشخص نسختين من بعض الطفرات المرتبطة بهذا الجين، واحدة من كل والد، يميل الجسم إلى إنتاج كميات أكبر من صبغة «الفيوميلانين»، ذات اللون الأحمر أو الأصفر، مقارنة بـ»اليوميلانين» المرتبط بدرجة أكبر بالألوان الداكنة. وينتج عن ذلك ظهور الشعر الأحمر، وغالبًا ما ترافقه البشرة الفاتحة والنمش. لكن وجود الطفرة الجينية لا يعني بالضرورة ظهور الشعر الأحمر لدى حاملها. فقد يحمل ملايين الأشخاص الطفرات المرتبطة بهذه الصفة من دون أن تظهر عليهم، ثم تنتقل هذه الطفرات إلى الأبناء والأحفاد، لتظهر الصفة مجددًا عندما يرث الطفل النسخ الجينية اللازمة من كلا الوالدين. ولهذا السبب، تُعد صفة الشعر الأحمر وراثية متنحية، ولا يمكن أن تختفي ببساطة لمجرد أنها أقل شيوعًا من ألوان الشعر الأخرى.