في عام 1960، كان لدى أمريكا ما يقرب من 18 ألف سلاح نووي. كما أنها وضعت بروتوكولات دقيقة لاستخدامها. ولو أنها طبقتها، لكان 275 مليون شخصا في الاتحاد السوفييتي قد قتلوا في الساعة الأولى من الصراع.
 وكان من الممكن أن يموت 325 مليون شخصا إضافيا بسبب التداعيات الإشعاعية خلال الأشهر الستة المقبلة. وحتى لو ظلت الصين بعيدة عن هذه الحرب المحتملة، لكان 300 مليونا من مواطنيها قد لقوا حتفهم بسبب نفس التداعيات. 
الحرب النووية المنهجية 
«لقد جعلني ذلك أفكر في مؤتمر وانسي»، كتب جون روبيل، مسؤول الدفاع الأمريكي الذي كان حاضراً في اجتماع التخطيط النووي. 
وتشير تصريحاته إلى اجتماع نظمه النازيون في ضواحي برلين في يناير-كانون الثاني 1942، وضعوا خلاله خطة للإبادة الكاملة ليهود أوروبا.
 وأضاف: «شعرت وكأنني أشهد نزولاً مماثلاً إلى قلب الظلام». في «الحرب النووية: سيناريو»، تروي آني جاكوبسن، الصحفية ومؤلفة العديد من الأعمال حول المسائل المتعلقة بالقوات المسلحة، قصة جون روبيل كمقدمة.

 يسرد كتابه الواقعي هجومًا نوويًا افتراضيًا لكوريا الشمالية على أمريكا والدوامة التي ستتبعه وتستهلك العالم. سرده منهجي وآسر، وسليم من الناحية الفنية وأحيانًا مروع. وكتبت أن الأقمار الصناعية الأمريكية التي يمكنها اكتشاف إطلاق صاروخ كوري شمالي تحتوي على أجهزة استشعار «قوية للغاية لدرجة أنها تستطيع اكتشاف عود ثقاب واحد مضاء على بعد 200 ميل». وفي 15 ثانية، تستطيع راداراتهم تحديد ما إذا كان الصاروخ يتجه نحو أمريكا. سيستغرق الأمر ما يزيد قليلاً عن نصف ساعة للوصول إلى وجهته. بمجرد إبلاغه، يكون أمام رئيس الولايات المتحدة ست دقائق للاختيار. تكشف آني جاكوبسن بلا هوادة عن السرعة التي يمكن بها محو بلدان بأكملها. تستطيع غواصة روسية قبالة الساحل الغربي للولايات المتحدة إطلاق جميع صواريخها على جميع الولايات الأمريكية الخمسين في وقت واحد خلال 80 ثانية. ويشير أحد الخبراء إلى أنه حتى لو كانت الغواصة الأمريكية تتابع الأمر عن كثب، فإنها لن تكون قادرة على إطلاق طوربيد في ذلك الوقت. هذه الحقيقة كانت ستصدم قائد البحرية الأمريكية عندما تم الكشف عنها عام 1981 .  الصواريخ التي يتم إطلاقها بالقرب من الساحل الأمريكي ستستغرق ما يزيد قليلاً عن سبع دقائق للوصول إلى هدفها. 

عودة الديستوبيا 
النووية التعليمية 
«الحرب النووية» هي جزء من التقليد الطويل للديستوبيا النووية التعليمية. ازدهر هذا النوع من الأفلام في الثمانينيات مع ظهور سلسلة من الأفلام - «اليوم التالي» و»الخيوط» و»القنبلة» والتي تم إنتاجها قبل 20 عامًا، ولكن تم اعتبارها صادمة للغاية بحيث لم يتم بثها في ذلك الوقت. تعكس كل هذه الأفلام، التي تم إصدارها في ذروة الحرب الباردة، المخاوف من خروج سباق التسلح عن نطاق السيطرة. انحسر هذا النوع من الأسلحة في التسعينيات والعقد الأول من القرن الحادي والعشرين: أصبحت الأسلحة النووية شيئًا من الماضي. ومع ذلك، فإن غزو روسيا لأوكرانيا ــ الدولة التي ورثت الصواريخ النووية من الاتحاد السوفييتي في عام 1991 ولكنها تخلت عنها في وقت لاحق ــ أعاد هذه الصواريخ إلى واجهة الجغرافيا السياسية والثقافة. فكر فقط في نجاح فيلم السيرة الذاتية لكريستوفر نولان عن جيه روبرت أوبنهايمر، أبو القنبلة الذرية، وانتعاش مبيعات كتاب «بروميثيوس الأمريكي»  .»روبرت أوبنهايمر: انتصار ومأساة عبقري» للنسخة الفرنسية ، والذي يرتكز عليه الفيلم. سيناريو آني جاكوبسن له أيضًا بعد سينمائي. في روايته، تم نقل الرئيس إلى طائرة هليكوبتر للفرار إلى مخبأ في الجبال.  يدفعه الجنرالات للرد بسرعة. قال الجنرال جون هيتن، القائد السابق للقوات النووية الأمريكية: «إذا أطلق شخص ما سلاحًا نوويًا ضدنا، فإننا نطلقه مرة أخرى». ويشرح ويليام بيري، وزير الدفاع في عهد بيل كلينتون، لآني جاكوبسن أنه بمجرد اكتشاف صاروخ ما، «فإننا نستعد لإطلاق صاروخ آخر... ولا ننتظر». والهدف إذن هو «قطع رأس» كوريا الشمالية ــ تدمير قيادتها وقيادتها ــ قبل أن تتمكن من إطلاق المزيد من الصواريخ. تصف آني جاكوبسن حربًا نووية محتملة بتفاصيل تقشعر لها الأبدان في بعض الأحيان. في السيناريو الذي تتخيله، يدمر صاروخ كوري شمالي محطة للطاقة النووية شمال لوس أنجلوس، مما يتسبب في تساقط الوقود المستعمل. و ضحايا وميض الأشعة السينية ليسوا أكثر من «كومة رهيبة من الأجساد الممزقة والأوتار الدموية والعظام المكشوفة». قنبلة أخرى تدمر واشنطن العاصمة. تنتج العواصف النارية رياحًا تشبه الأعاصير تبلغ درجة حرارتها 660 درجة مئوية؛ يتم طهي الناس أحياء في أحشاء مبنى الكابيتول والبيت الأبيض. إن أوصاف نهاية العالم هذه تذكرنا بالمقال المؤثر الذي كتبه جون هيرسي والذي نشر في مجلة نيويوركر عام 1946 بعنوان «هيروشيما» .

سيناريو الانطلاق  
لا تتناول قصة آني جاكوبسن استخدام الأسلحة النووية فحسب، بل تتناول أيضًا الحرب النووية.إنه مبني على سلسلة متقنة من سوء الفهم المأساوي. على سبيل المثال، لأسباب جغرافية، يجب أن تحلق الصواريخ الأمريكية التي تستهدف كوريا الشمالية فوق روسيا. وفي كتابها، فإن القادة الأميركيين غير قادرين على الوصول إلى موسكو عبر الهاتف. أقمار الكشف المتقدمة الروسية، والتي تشتهر بالخلط بين السحب وأعمدة الدخان، تطلق التحذير بالخطأ عند وصول المئات من الصواريخ . ثم يهاجم الكرملين أمريكا و أمريكا ترد. هناك 100 «نقطة تصويب» أهداف، بالمصطلحات العسكرية في منطقة موسكو وحدها. من الممكن الاعتراض على تفاصيل معينة في نص آني جاكوبسن. ومن الصعب بشكل خاص أن نفهم الأسباب التي قد تدفع كوريا الشمالية إلى المجازفة بتنفيذ هجوم انتحاري. ربما تنتهج الولايات المتحدة سياسة تدعو إلى الرد بإنذار أولي، ولكن كما أشار ديك تشيني، وزير الدفاع السابق ونائب الرئيس: «بصراحة، معظم الرؤساء لن يفعلوا ذلك « .
ولكن هل سيؤدي القادة الروس إلى نهاية العالم بسبب بيانات من أجهزة استشعار معيبة؟ ولكن الأمر الذي لا خلاف عليه، والذي فقد أهميته العامة على مدى السنوات الثلاثين الماضية، هو تأثير الأسلحة النووية على العالم. إن حقن كميات كبيرة من الغبار في الغلاف الجوي سيؤدي إلى انخفاض بنسبة 70٪ في أشعة الشمس لمدة عقد من الزمن. وستنخفض كمية الأمطار بنسبة 50%. كتبت آني جاكوبسن: «بعد ٠٠٠,١٠ سنة من الزراعة والحصاد، سيعود البشر الى حالة الصيد وجمع الثمار.
 علماء نوويون مترددون 
 ومع ذلك، يواصل الإنسان نشر وصيانة وبناء الأسلحة النووية. في «العد التنازلي»، تقدم الصحفية العلمية سارة سكولز لمحة عن الأشخاص الذين يعملون في المجمع الضخم للمختبرات النووية في أمريكا، بما في ذلك مختبرات لوس ألاموس في نيو مكسيكو حيث أشرف أوبنهايمر على اختراع وبناء أول قنبلة نووية، ومختبرات سانديا القريبة، ومختبر لورانس ليفرمور الوطني في كاليفورنيا.
 الأجزاء الأكثر إثارة للاهتمام في كتابها هي حيث تستكشف كيف يحاول هؤلاء العلماء، مثل أوبنهايمر، التوفيق بين عملهم ومبادئهم.
 ويدعم بعض العلماء بقوة أهمية الردع النووي، ويحملون رسومًا بيانية توضح كيفية انخفاض الوفيات الناجمة عن الحروب الكبرى بعد اختراع القنبلة. وهناك آخرون أكثر غموضا، حيث يعبرون عن معارضتهم للأسلحة النووية في حين يصرون على ضرورة أن يضمن شخص ما أن تظل الأسلحة الموجودة آمنة وموثوقة. ويبدو أن آخرين يعانون داخليًا، ويفضلون التركيز على التطبيقات المدنية لأبحاثهم. يقول أحد علماء لوس ألاموس، الذي أعلن دعمه لنزع السلاح: «أتساءل عما إذا كان النشطاء المؤيدون لنزع السلاح في الخارج يدركون أن البعض منا في الداخل يشاركونهم العديد من أهدافهم». «إنه ليس موقفًا متطرفًا على الإطلاق هنا « .

ازدواجية عامة
تظهر أيضًا فجوة بين الأجيال في فيلم «العد التنازلي». قبل عام 1992، حافظت أميركا على أسلحتها النووية في حالة جيدة من خلال إجراء تجارب تفجيرية.
 «أخذ الناس الطائرة في الصباح،يقول روب نيلي، رئيس قسم المحاكاة والحوسبة في ليفرمور، مع لمسة من الازدراء: «كانوا ذاهبين إلى نيفادا ويفجرون أنفسهم في الصحراء». «فقط من خلال هز الأرض شعروا بالثقة الحقيقية.» بينما تصمم الولايات المتحدة رأسًا حربيًا جديدًا، W93، لأول مرة منذ عقود، يشكك بعض العلماء المخضرمين في إمكانية تطويره دون اختبار واسع النطاق. يعتمد جيل روب نيلي على النمذجة الحاسوبية، بمساعدة أكبر أجهزة الكمبيوتر العملاقة في العالم وغيرها من الإنجازات التكنولوجية. يقول روب نيلي: «جيل جديد من المصممين قادم». في العالم الرقمي، «رموز الكمبيوتر هي أرض الاختبار». لقد كتبت سارة سكولز كتابًا متوازنًا وسهل القراءة يعكس آراء المدافعين عن نزع السلاح النووي والردع. 
والأمر اللافت للنظر هو أنه حتى بين هؤلاء الذين يعتقدون أن التقدم النووي يشكل ضرورة أساسية في عالم حيث تعمل الصين على توسيع ترسانتها وتعمل روسيا على تنويع ترسانتها، هناك تناقض عميق بشأن العواقب المترتبة على هذا التحديث وهشاشة الردع. 
ويوافق براد روبرتس، مؤلف كتاب «قضية الأسلحة النووية الأمريكية في القرن الحادي والعشرين» والمسؤول النووي الكبير السابق في البنتاغون، على أن الأسلحة النووية «سيكون لها إما تأثير مهدئ أو عواقب كارثية». «في أيام الاثنين والأربعاء والجمعة، أميل نحو شيء واحد. «الثلاثاء والخميس والسبت، لشيء آخر»، يشرح لسارة سكولز. «في أيام الأحد، أشرب».