يعتقد علماء أنهم اقتربوا خطوة جديدة من فهم آلية الشيخوخة، بعد أن تمكن فريق بحثي من تحديد طريقة قد تساعد على إبطاء تراكم ما يُعرف بـ"خلايا الزومبي" داخل الجسم، وهي خلايا يُعتقد أنها تسهم في تسريع التدهور الصحي مع التقدم في العمر.
وبحسب تقرير نشرته صحيفة هاف بوست، فإن التقدم في السن يؤدي عادةً إلى تراجع قدرة الجسم على مقاومة الضغوط الصحية، وهو ما يزيد خطر الإصابة بعدة أمراض مزمنة في الوقت نفسه، وهي حالة تُعرف طبياً باسم "تعدد الأمراض المزمنة".
ويعود ذلك جزئياً إلى تراكم الخلايا المسنة، التي يطلق عليها العلماء أحياناً اسم "خلايا الزومبي". فهذه الخلايا تتوقف عن الانقسام لكنها تبقى نشطة داخل الجسم، وتُفرز جزيئات التهابية تسهم في زيادة الالتهاب المزمن وظهور أمراض مرتبطة بالشيخوخة. 
وفي الوضع الطبيعي، يتخلص الجسم من هذه الخلايا عبر عملية تُسمى التحلل الخلوي المسن، إلا أن هذه الآلية تصبح أقل كفاءة مع التقدم في العمر. في هذا السياق، أجرى باحثون من جامعة كيوتو اليابانية دراسة ركزت على فهم طريقة عمل هذه الخلايا بشكل أدق. وتوصل الفريق إلى أن خلايا الزومبي تعتمد بشكل كبير على عملية تحلل السكر لإنتاج الطاقة، وهي الآلية نفسها التي تستغلها بعض الخلايا السرطانية للانتشار.
وباستخدام تقنية التلألؤ الحيوي لمراقبة نشاط الخلايا، اكتشف الباحثون أن إنزيمين محددين يلعبان دوراً محورياً في هذه العملية، إذ يزداد الترابط بينهما داخل الخلايا المسنة.
وعندما تمكن العلماء من تعطيل هذا الترابط، استطاعوا استهداف خلايا الزومبي وإزالتها بشكل انتقائي. وأظهرت التجارب على الفئران أن هذه الخطوة ارتبطت بانخفاض تليف الرئة، كما أدت إلى تثبيط بروتين مسؤول عن تحفيز موت الخلايا.