قدّم الرئيس الأمريكي جو بايدن، الذي كان يتلعثم في بعض الأحيان، أداءً غير مستقر، مساء الخميس، في أول مناظرة له ضد الرئيس السابق دونالد ترامب، الذي بدا أكثر تماسكاً. وقالت صحيفة «وول ستريت جورنال» الأمريكية إن المناظرة عكست نوع الأداء الذي خاف الديمقراطيون من أن يظهره الرئيس الحالي، الذي تظهر استطلاعات الرأي أنه يواجه مخاوف أكبر بشأن عمره وحيويته، بشكل أكبر من ترامب. ورأت الصحيفة أن بايدن افتقر إلى الطاقة والقدرة على القتال التي أظهرها في خطابه عن حالة الاتحاد في وقت سابق من هذا العام، وهو ظهور أعطى الديمقراطيين بعض التفاؤل بشأن قوة حملته.
وفي المقابل، حافظ ترامب على رباطة جأشه في الغالب، وهو أمر غير معروف عنه.
وفي موسم انتخابي حيث يرغب العديد من الأمريكيين في أن تكون لديهم خيارات أخرى، سمحت المواجهة لكل منهما بتسليط الضوء على نقاط ضعف خصمه أمام مجموعة ضئيلة من الناخبين، الذين لم يحسموا أمرهم بعد. وحقق اجتماعهم عالي المخاطر في أتلانتا، والذي استضافته شبكة «سي إن إن» وأداره جيك تابر ودانا باش من الشبكة، بعض السوابق، حيث كانت هذه أول مناظرة حديثة بين رئيس حالي ورئيس سابق، والأولى التي يشارك فيها مدان، والأولى التي تعقد في استوديو دون جمهور مباشر، منذ مناظرة كينيدي ونيكسون في عام 1960. أثرت هذه العوامل على ديناميكيات عرض مدته 90 دقيقة، كان مليئًا بالإهانات والتناقضات السياسية، وكانت المواجهة قد جرت في وقت مبكر جدًا من عام الانتخابات عما هو معتاد. وينقسم السباق بفارق ضئيل على المستوى الوطني، لكن ترامب يتقدم في العديد من الولايات الحاسمة.  وقال آرون كال، مدير المناظرة بجامعة ميشيغان: «شهد بايدن أسوأ 15 دقيقة افتتاحية للمناظرة الرئاسية على الإطلاق». كلاهما كبير في السن، لكن أحدهما يبدو أكبر سنًا. لا يفصل بين الرجلين سوى بضع سنوات في العمر، لكن بايدن بدا أكبر في العرض الذي قدمه خلال أمسية مرهقة، أمام ما كان من المتوقع أن يكون جمهورا تلفزيونياً كبيراً. وقال مصدر مطلع على صحة الرئيس إنه يعاني من نزلة برد. وكان لبايدن أيضاً نصيبه من الزلات. وبينما كان يجيب على سؤال حول الدين الوطني، ويبدأ الحديث عن السياسة الصحية، تلعثم وبدا أنه فقد حبل أفكاره في نهاية إجابته. وقال بايدن إن «التأكد من أننا قادرون على جعل كل شخص مؤهلاً لما تمكنت من فعله مع كوفيد.. معذرة، فيما يتعلق بالتعامل مع كل ما يتعين علينا القيام به.. انظر، إذا تغلبنا أخيرًا على برنامج الرعاية الصحية .» ورد ترامب قائلا: «حسنا، إنه على حق. لقد تغلب على الرعاية الطبية. لقد ضربه حتى الموت».

اتهامات لا أساس لها
وكان ترامب وحلفاؤه قد طرحوا في الأيام التي سبقت المناظرة اتهامات لا أساس لها بأن بايدن، البالغ من العمر 81 عامًا، سيصعد إلى المسرح ومعه مواد كيميائية تعزز الأداء في نظامه. وهو ادعاء أطلقه ترامب (78 عاما) أيضا قبل مناظرته لبايدن في عام 2020.
يُعد العمر من أهم القضايا التي تشغل أذهان العديد من الناخبين، والرئيس الحالي هو أكبر شخص يخدم في المنصب سنًا. وسيكون ترامب، إذا تم انتخابه، على استعداد للمطالبة بهذا الرقم القياسي قرب نهاية فترة ولايته الثانية.
لكن المنافس، على عكس الرئيس الحالي، ظل قويا في عرضه طوال الوقت. كما سعى إلى تسليط الضوء على تلعثم بايدن، بما في ذلك بعد إجابة متعرجة على سؤال حول الهجرة. ولفتت الصحيفة إلى  كان هناك أي شك، فقد أوضح النقاش أن أياً من الرجلين لا يحترم الآخر، على الرغم من وضعهما المشترك في نادي النخبة الذي يضم شاغلي البيت الأبيض السابقين والحاليين. وعندما صعدا إلى المسرح، لم يتحرك أي منهما للمصافحة كما جرت العادة في كثير من الأحيان.
وتحدى بايدن ترامب بسبب التقارير التي تفيد بأنه وصف الأمريكيين الذين ماتوا في الحرب بـ «الخاسرين» و»المغفلين». وفي إشارة إلى ابنه الراحل بو بايدن، وهو ضابط في الجيش، قال بايدن: “ابني لم يكن خاسراً. إنه ليس مصاصة. أنت المصاصة. أنت الخاسر.» وخلال فترة الاستراحة الإعلانية، بقي بايدن وترامب في منابرهما ونظرا الى المصورين، وفقًا لتقرير صادر عن البيت الأبيض. ولم يقل المرشحان أي شيء ولم يتواصلا بصريًا مع بعضهما. وقرب نهاية المناقشة، بدأ الاثنان يتجادلان حول لعبة الغولف، كما يفعل الرجال الأكبر سنًا أحيانًا. وقال ترامب عن بايدن: “لا يستطيع ضرب الكرة على بعد 50 ياردة”. ودفع ذلك بايدن إلى الرد قائلا: «أنا سعيد بلعب الغولف معك، إذا كنت تحمل حقيبتك الخاصة».