ظلّ الممثل منذ نشأة المسرح، العنصر الأكثر حضورًا في العرض المسرحي، فهو الجسد الذي تتحول من خلاله الكلمات إلى أفعال، والشخصية المكتوبة إلى كائن حي أمام الجمهور. لكن التطور المتسارع في تقنيات الذكاء الاصطناعي والواقع الافتراضي والتقاط الحركة بدأ يطرح مفهومًا جديدًا على فن المسرح، وعليه فإن «الممثل الافتراضي» قد يفتح الباب أمام شكل مختلف من الأداء المسرحي.
الممثل الافتراضي ليس بالضرورة شخصية رقمية تعمل بمعزل عن الإنسان، كما قد يوحي الاسم، بل يمكن أن يكون امتدادًا رقميًا للممثل الحقيقي. فمن خلال تقنيات التقاط الحركة يمكن تسجيل حركة جسد الممثل وإيماءاته وتعبيرات وجهه وصوته، ثم نقلها في اللحظة نفسها إلى شخصية رقمية تظهر أمام الجمهور في فضاء افتراضي. وقد تطورت التقنيات في تحليل الحركة والصوت والتعبير العاطفي بهدف جعل الشخصية الافتراضية أكثر واقعية وقدرة على التعبير. 
هذا التطور يغيّر بعض المفاهيم التقليدية المرتبطة بالممثل. ففي المسرح المعتاد يكون جسد الممثل هو الوسيط المباشر بين الشخصية والجمهور، أما في المسرح الافتراضي فقد يصبح الجسد موجودًا خلف الشخصية الرقمية، بينما يرى الجمهور «أفاتار» يؤدي حركات الممثل وانفعالاته. وقد وصلت بعض التجارب في الواقع الافتراضي إلى تمكين ممثل واحد من الانتقال بين عدة شخصيات افتراضية أثناء العرض، مع استمرار التفاعل المباشر مع الجمهور. 
ولعل الجانب الأكثر إثارة في هذه التجربة هو قدرتها على تحرير الممثل من بعض القيود الجسدية والمكانية. فالممثل يستطيع أن يظهر شيخًا أو طفلًا أو شخصية خيالية، وأن يتحول حجمه وشكله وهيئته في ثوانٍ، بينما يظل الأداء الجسدي والوجداني صادرًا عنه. كما يستطيع الجمهور الموجود في أماكن مختلفة الدخول إلى الفضاء المسرحي الافتراضي ومشاهدة العرض والتفاعل معه دون ضرورة وجود الجميع في قاعة مسرح واحدة.
لكن الممثل الافتراضي يثير في المقابل سؤالًا جوهريًا: هل يمكن للشخصية الرقمية أن تحل يومًا محل الممثل الإنسان؟
من الناحية التقنية، يمكن للذكاء الاصطناعي أن يتعلم أنماط الحركة والصوت وأن يولّد تعبيرات واستجابات متطورة، إلا أن التمثيل ليس مجموعة حركات وانفعالات يمكن نسخها فقط. إنه تجربة إنسانية تقوم على الوعي والذاكرة والتخيل والعلاقة الحية بين الممثل وشريكه والجمهور. ولهذا فإن التحدي الحقيقي لا يكمن في صناعة شخصية رقمية تشبه الإنسان، وإنما في معرفة ما إذا كانت قادرة على إنتاج ذلك الشعور الإنساني والإحساس غير المتوقع الذي يمنح العرض المسرحي حياته.
وهنا تظهر مفارقة مهمة؛ فكلما تطورت الشخصية الافتراضية وأصبحت أكثر قدرة على محاكاة الإنسان، ازدادت أهمية السؤال عن أصالة الأداء وصدق الإحساس!!
أتوقع أن كليات المسرح ستعيد النظر في آلية تدريب الممثل، فممثل المستقبل قد يحتاج، إلى جانب أدوات الصوت والجسد والتحليل النفسي للشخصية، إلى معرفة بكيفية الأداء أمام أنظمة التقاط الحركة والعمل داخل بيئات الواقع الافتراضي.
ربما يكون السؤال الأهم إذن ليس: هل سيحل الممثل الافتراضي محل الممثل الإنسان؟ بل: كيف سيستخدم الممثل الإنسان هذه التكنولوجيا لتوسيع حدود فنه؟
فخشبة المسرح التي استوعبت عبر تاريخها التحولات المتسارعة في الإضاءة والصوت والسينوغرافيا قد تكون اليوم أمام تحول جديد، تحول لا يغير شكل الخشبة فحسب، وإنما يعيد طرح السؤال القديم ذاته بصورة جديدة: (هل الممثل الذي على الخشبة حقيقي أم افتراضي؟) ودمتم بخير ،،،